A radiação eletromagnética pode ser classificada em dois tipos: radiação ionizante e radiação não ionizante, com base na capacidade de um único fóton com mais de 10 eV de energia ionizar átomos ou quebrar ligações químicas. O Ultravioleta extremo e frequências mais altas, como raios X ou raios gama são ionizantes, e estes apresentam seus próprios riscos especiais: veja envenenamento por radiação. A intensidade de campo da radiação eletromagnética é medida em volts por metro (V/m). O risco à saúde mais comum da radiação é a queimadura solar, que causa entre aproximadamente 100.000 e 1 milhão de novos cânceres de pele anualmente nos Estados Unidos. Em 2011, a Organização Mundial da Saúde (OMS) e a Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer (IARC) classificaram os campos eletromagnéticos de radiofrequência como possivelmente carcinogênicos para humanos (Grupo 2B).

Riscos O Aquecimento dielétrico por radiação eletromagnética pode criar um risco biológico. Por exemplo, tocar ou permanecer ao redor de uma antena enquanto um transmissor de alta potência está em operação pode causar queimaduras. O mecanismo é o mesmo usado em um forno de micro-ondas. O efeito de aquecimento varia com a potência e a frequência da energia eletromagnética, bem como com o inverso do quadrado da distância até a fonte. Os olhos e os testículos são particularmente suscetíveis ao aquecimento por radiofrequência devido à escassez de fluxo sanguíneo nessas áreas que, de outra forma, poderia dissipar o acúmulo de calor. Medições rotineiras em ambientes residenciais frequentemente incluem intensidades de campo elétrico e magnético para caracterizar os níveis de exposição cotidiana.

Exposição ocupacional Energia de radiofrequência (RF) em níveis de densidade de potência de 1–10 mW/cm2 ou superiores pode causar aquecimento mensurável de tecidos. Níveis típicos de energia de RF encontrados pelo público em geral estão bem abaixo do nível necessário para causar aquecimento significativo, mas certos ambientes de trabalho próximos a fontes de RF de alta potência podem exceder os limites de exposição segura. Uma medida do efeito de aquecimento é a Taxa de absorção específica ou SAR, que tem unidades de watts por quilograma (W/kg). O IEEE e muitos governos nacionais estabeleceram limites de segurança para exposição a várias frequências de energia eletromagnética baseados em SAR, principalmente baseados nas Diretrizes ICNIRP, que protegem contra danos térmicos. Instalações industriais para têmpera por indução e fusão ou em equipamentos de soldagem podem produzir intensidades de campo consideravelmente mais altas e requerem exames adicionais. Se a exposição não puder ser determinada através de informações dos fabricantes, comparações com sistemas semelhantes ou cálculos analíticos, medições devem ser realizadas. Os resultados da avaliação ajudam a avaliar possíveis riscos à segurança e à saúde dos trabalhadores e a definir medidas de proteção. Uma vez que campos eletromagnéticos podem influenciar implantes passivos ou ativos de trabalhadores, é essencial considerar a exposição em seus locais de trabalho separadamente na avaliação de risco.

Exposição de baixo nível A Organização Mundial da Saúde (OMS) iniciou um esforço de pesquisa em 1996 para estudar os efeitos na saúde decorrentes da exposição cada vez maior das pessoas a uma gama diversificada de fontes de EMR. Em 2011, a OMS/Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer (IARC) classificou os campos eletromagnéticos de radiofrequência como possivelmente carcinogênicos para humanos (Grupo 2B), com base em um risco aumentado de glioma e neuroma acústico associado ao uso de telefones sem fio. O grupo responsável pela classificação não quantificou o risco. Além disso, o grupo 2B apenas indica uma associação credível entre doença e exposição, mas não descarta efeitos de confusão com confiança razoável. Uma relação causal ainda não foi estabelecida. Estudos epidemiológicos buscam correlações estatísticas entre a exposição EM em campo e efeitos específicos à saúde. A partir de 2019, grande parte do trabalho atual está focado no estudo de campos EM em relação ao câncer. Existem publicações que apoiam a existência de efeitos biológicos e neurológicos complexos de campos eletromagnéticos não térmicos mais fracos (veja Bioeletromagnetismo), incluindo campos eletromagnéticos fracos de ELF e campos modulados de RF e micro-ondas.

Efeitos por frequência

Embora as exposições mais agudas a níveis prejudiciais de radiação eletromagnética sejam imediatamente percebidas como queimaduras, os efeitos à saúde devido à exposição crônica ou ocupacional podem não se manifestar por meses ou anos.

Frequência extremamente baixa Ondas EM de Frequência extremamente baixa podem abranger de 0 Hz a 3 kHz, embora as definições variem entre as disciplinas. A exposição máxima recomendada para o público em geral é 5 kV/m. Ondas ELF em torno de 50 Hz a 60 Hz são emitidas por geradores de energia, linhas de transmissão e linhas de distribuição, cabos de energia e eletrodomésticos. A exposição doméstica típica a ondas ELF varia em intensidade de 5 V/m para uma lâmpada a 180 V/m para um estéreo, medida a 30 centimetros (12 in) e usando energia de 240V. (Sistemas de 120V seriam incapazes de atingir essa intensidade, a menos que um aparelho possua um transformador de voltagem interno.) Linhas de energia suspensas variam de 1kV para distribuição local a 1.150 kV para linhas de ultra-alta tensão. Estas podem produzir campos elétricos de até 10kV/m no solo diretamente abaixo, mas a 50 m a 100 m de distância estes níveis retornam ao valor aproximadamente ambiente. Equipamentos metálicos devem ser mantidos a uma distância segura de linhas de alta tensão energizadas. A exposição a ondas ELF pode induzir uma corrente elétrica. Como o corpo humano é condutor, correntes elétricas e diferenças de voltagem resultantes tipicamente se acumulam na pele, mas não atingem os tecidos internos. As pessoas podem começar a perceber cargas de alta tensão como formigamento quando o cabelo ou a roupa em contato com a pele se levanta ou vibra. Em testes científicos, apenas cerca de 10% das pessoas conseguiram detectar uma intensidade de campo na faixa de 2-5 kV/m. Tais diferenças de voltagem também podem criar faíscas elétricas, semelhantes a uma descarga de eletricidade estática ao quase tocar um objeto aterrado. Ao receber tal choque a 5 kV/m, foi relatado como doloroso por apenas 7% dos participantes do teste e por 50% dos participantes a 10 kV/m. Associações entre a exposição a campos magnéticos de frequência extremamente baixa (ELF MF) e vários resultados de saúde foram investigadas através de uma variedade de estudos epidemiológicos. Uma análise conjunta encontrou evidências consistentes de um efeito de ELF-MF na leucemia infantil. Uma avaliação da carga de doença potencialmente resultante da exposição a ELF MF na Europa descobriu que 1,5–2% dos casos de leucemia infantil poderiam ser atribuíveis a ELF MF, mas as incertezas em torno dos mecanismos causais e modelos de dose-resposta foram consideradas consideráveis. A Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer (IARC) considera que há "evidências inadequadas" para a carcinogenicidade humana.

Ondas curtas Ondas curtas (1,6 a 30 MHz) diatermia (onde ondas EM são usadas para produzir calor) pode ser usada como uma técnica terapêutica por seu efeito analgésico e relaxamento muscular profundo, mas foi amplamente substituída pelo ultrassom. Temperaturas nos músculos podem aumentar em 4–6 °C, e a gordura subcutânea em 15 °C. A FCC restringiu as frequências permitidas para tratamento médico, e a maioria das máquinas nos EUA utiliza 27,12 MHz. A diatermia por ondas curtas pode ser aplicada em modo contínuo ou pulsado. Este último ganhou destaque porque o modo contínuo produzia muito aquecimento muito rapidamente, deixando os pacientes desconfortáveis. A técnica apenas aquece tecidos que são bons condutores elétricos, como vasos sanguíneos e músculo. Tecido adiposo (gordura) recebe pouco aquecimento por campos de indução porque uma corrente elétrica não está realmente atravessando os tecidos. Estudos foram realizados sobre o uso de radiação de ondas curtas para terapia de câncer e promoção da cicatrização de feridas, com algum sucesso. No entanto, em um nível de energia suficientemente alto, a energia de ondas curtas pode ser prejudicial à saúde humana, potencialmente causando danos a tecidos biológicos, por exemplo, por superaquecimento ou indução de correntes elétricas. Os limites da FCC para exposição máxima permitida no local de trabalho à energia de radiofrequência de ondas curtas na faixa de 3–30 MHz tem uma onda plana equivalente de densidade de potência de (900/ f‍2) mW/cm2 onde f é a frequência em MHz, e 100 mW/cm2 de 0,3 a 3,0 MHz. Para exposição não controlada ao público em geral, o limite é 180/ f‍2 entre 1,34 e 30 MHz.

Frequências de rádio e micro-ondas A classificação de sinais de telefonia móvel como "possivelmente carcinogênicos para humanos" pela Organização Mundial da Saúde (OMS)— "uma associação positiva foi observada entre a exposição ao agente e o câncer para a qual uma interpretação causal é considerada pelo Grupo de Trabalho como credível, mas o acaso, viés ou confusão não puderam ser descartados com confiança razoável"— foi interpretada como significando que há muito pouca evidência científica quanto à carcinogênese de sinais de telefone. Em 2011, a Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer (IARC) classificou a radiação de telefones celulares como grupo 2B, i.e. "possivelmente carcinogênico," em vez de grupo 2A ("provavelmente carcinogênico") ou grupo 1 ("é carcinogênico"). Isso significa que "pode haver algum risco" de carcinogenicidade, portanto, pesquisas adicionais sobre o uso intenso e de longo prazo de telefones celulares precisam ser realizadas. A OMS concluiu em 2014 que "Um grande número de estudos foi realizado nas últimas duas décadas para avaliar se os telefones celulares representam um risco potencial à saúde. Até o momento, nenhum efeito adverso à saúde foi estabelecido como sendo causado pelo uso de telefones celulares." Desde 1962, o efeito auditivo de micro-ondas ou zumbido foi demonstrado a partir da exposição à radiofrequência em níveis abaixo de aquecimento significativo. Estudos durante a década de 1960 na Europa e na Rússia alegaram mostrar efeitos em humanos, especialmente no sistema nervoso, a partir de radiação RF de baixa energia; os estudos foram contestados na época. Em 2019, repórteres do Chicago Tribune testaram o nível de radiação de smartphones e descobriram que certos modelos emitiam mais do que o relatado pelos fabricantes e, em alguns casos, mais do que o limite de exposição da Federal Communications Commission dos EUA. Não está claro se isso resultou em algum dano aos consumidores. Alguns problemas aparentemente envolviam a capacidade do telefone de detectar proximidade com um corpo humano e diminuir a potência do rádio. Em resposta, a FCC começou a testar alguns telefones ela mesma, em vez de confiar apenas nas certificações dos fabricantes. Micro-ondas e outras radiofrequências causam aquecimento, e isso pode causar queimaduras ou danos oculares se entregue em alta intensidade, ou hipertermia como com qualquer fonte de calor poderosa. Fornos de micro-ondas usam esta forma de radiação, e possuem blindagem para evitar que ela escape e aqueça involuntariamente objetos ou pessoas próximas.

Ondas milimétricas Em 2009, a TSA dos EUA introduziu escâneres de corpo inteiro como uma modalidade de triagem primária em segurança de aeroportos, primeiro como escâneres de Retroespalhamento de raios X, que usam radiação ionizante e que a União Europeia baniu em 2011 devido a preocupações de saúde e segurança. Estes foram seguidos por escâneres de ondas milimétricas não ionizantes. Da mesma forma, WiGig para redes de área pessoal abriu a banda de micro-ondas de 60 GHz e acima para regulamentações de exposição SAR. Anteriormente, as aplicações de micro-ondas nestas bandas eram para comunicação via satélite ponto-a-ponto com exposição humana mínima.

Infravermelho Comprimentos de onda de infravermelho superiores a 750 nm podem produzir alterações na lente do olho. Catarata de soprador de vidro é um exemplo de uma lesão por calor que danifica a cápsula da lente anterior entre trabalhadores de vidro e ferro desprotegidos. Alterações semelhantes à catarata podem ocorrer em trabalhadores que observam massas brilhantes de vidro ou ferro sem proteção ocular por períodos prolongados ao longo de muitos anos. Expor a pele à radiação infravermelha próxima à luz visível (IR-A) leva ao aumento da produção de radicais livres. A exposição a curto prazo pode ser benéfica (ativando respostas protetoras), enquanto a exposição prolongada pode levar ao fotoenvelhecimento. Outro fator importante é a distância entre o trabalhador e a fonte de radiação. No caso da soldagem a arco, a radiação infravermelha diminui rapidamente como uma função da distância, de modo que a mais de um metro de distância de onde a soldagem ocorre, ela não representa mais um risco ocular, mas a radiação ultravioleta ainda representa. É por isso que soldadores usam óculos coloridos e os trabalhadores ao redor apenas precisam usar óculos transparentes que filtram o UV.[carece de fontes]?