A questão remonta ao primeiro homem e à primeira mulher: como o mundo molda o comportamento dos sexos, e que diferenças, se houverem, estão presentes no nascimento?
Desatar as contribuições da natureza versus a criação provou-se desafiador para os cientistas e controverso em alguns momentos, mas um novo estudo sobre bebês ilumina pelo menos um aspecto do enigma.
Quando recém-nascidos assistiam a vídeos lado a lado de um rosto e de um brinquedo, as meninas gastavam, em média, uma proporção maior de tempo observando o rosto do que os meninos, sugerindo que diferenças na atenção podem existir quando nascemos.
Como os bebês tinham apenas alguns dias de vida, é improvável que o efeito tenha sido impulsionado pela cultura ou experiência social. Isso deixa fatores biológicos, como genética e exposição a diferentes níveis de testosterona no útero, como os principais suspeitos.
"Este é um debate muito ativo e acalorado no campo das diferenças sexuais: quais são as causas por trás das diferenças sexuais e em que idade tão precoce elas estão presentes?" disse Yumnah Khan, estudante de doutorado no Centro de Pesquisa do Autismo da Universidade de Cambridge. "O que nossa pesquisa mostra é que pelo menos algumas diferenças estão presentes em uma escala pequena muito cedo na vida."
Para o estudo, bebês com idades variando de oito horas a três dias assistiam a um laptop enquanto estavam acomodados no colo do pai ou cuidador. A tela mostrava vídeos lado a lado: o rosto de uma jovem mulher em um lado e um brinquedo de pêndulo de Newton no outro. Um rastreador ocular monitorou onde os bebês olhavam enquanto o vídeo era reproduzido.
Ambos os sexos demonstraram maior interesse pelo vídeo do rosto da mulher do que pelo clipe da pêndulo de Newton balançando para frente e para trás. Mas as meninas favoreceram o rosto em relação ao brinquedo mais do que os meninos. Os detalhes são publicados na revista Biology of Sex Differences.
As descobertas, baseadas em testes com 130 bebês no hospital Rosie em Cambridge, revelam diferenças médias entre grupos de meninos e meninas; elas não se aplicam a todas as meninas e a todos os meninos. Havia ainda muita variação e sobreposição entre cada sexo, disseram os pesquisadores.
Pequenas diferenças ao nascer são improváveis de definir como as crianças aprendem e desenvolvem-se, mas podem desempenhar um papel em algumas tendências observadas há muito tempo. Em média, meninas aprendem a falar antes dos meninos, por exemplo, e desenvolvem certas habilidades sociais em idade mais jovem também. "Se elas estão mostrando interesse social aumentado desde o nascimento, isso pode facilitar o desenvolvimento dessas habilidades", disse Khan, embora esta seja apenas uma hipótese. O apoio à ideia poderia vir de estudos adicionais que acompanhem os bebês até que eles se tornem crianças pequenas.
Outra questão que a equipe de Cambridge está explorando é se as sutis diferenças entre os sexos ao nascer têm qualquer influência na vulnerabilidade das pessoas a condições neurológicas e psiquiátricas. Por exemplo, autismo e TDAH são mais comumente diagnosticados em homens, enquanto ansiedade e depressão são mais comuns em mulheres. "Essa é a questão fundamental que estamos realmente tentando entender aqui quando perguntamos se existem diferenças presentes em homens e mulheres no início da vida e o que causa essas diferenças", disse Khan.
Trabalhos anteriores encontraram diferenças sexuais médias semelhantes na estrutura cerebral ao nascer. Acredita-se que elas sejam impulsionadas por hormônios no útero, com fetos masculinos expostos a mais do que o dobro dos níveis de testosterona em comparação às fêmeas nos primeiros e segundos trimestres.
